镇墓兽是在古代墓葬中常见的一种陪葬器，其主要功能就是威慑鬼怪，保护墓主人的灵魂免遭鬼怪骚扰。

镇墓兽的源流应为《周礼》中记载的方相氏，“方相氏掌蒙熊皮，黄金四目，玄衣朱裳，执戈扬盾，帅百隶而时难，以索室驱疫。大丧，先枢。及墓，入圹，以戈击四隅，驱方良。”

早在战国时期，镇墓兽就已经出现，在湖南、湖北和豫南的许多楚墓中皆出土有大量镇墓的神物。楚墓中镇墓兽众多，这与楚人崇尚巫术鬼神有关。

《楚辞·招魂》中说“魂兮归来，君无下此幽都些！土伯九约，其角觺觺些。敦脄血拇，逐人駓駓些。三目虎首，其身若牛些。”

这句辞文充分说明楚人在死后的世界观，土伯作为阴间幽都的统治者，长相恐怖，追逐着亡人的灵魂。面对恐怖的身后世界，楚人需要一种神物能保护自己死后的灵魂，镇墓兽就应运而生了。

由于汉代人认为虎兽与柏树有驱鬼镇墓的功能，故而两汉时期的墓葬中镇墓兽较少。到了西晋时期，镇墓兽再次多了起来。南北朝时，镇墓兽往往成对出现，均为兽体，一人面，一兽面，多做蹲踞状。兽面镇墓兽的兽面开始由虎面向狮面演化，头生短曲独角或头顶后部伸出一冲天戟。人面者，头顶有直立独角，面容和善。隋唐时期，由于国家经济文化的高度发达，厚葬之风盛行，具有震慑鬼魅、守护亡魂功能的镇墓兽成为唐墓中普遍存在的随葬器物。镇墓兽在墓葬中也有了固定的位置，它与武士俑、天王俑放置墓室前部，迎门列布。

这是一件馆藏唐代三彩镇墓独角兽（见图），出土墓葬不详，残高64厘米。镇墓兽昂首挺胸，前腿直立，后腿蹲坐，呈蹲踞状。兽身下有台座，台座镂空，有数个规则圆孔。人面，鼓目圆瞪，张口露牙，两耳对称似猪耳，双耳大而厚，头上有一独角，粗壮高耸，现已断。肩部生有双翅，分瓣型蹄足，前腿粗壮，前后腿距离较近。周身装饰精细，头部、面部露胎，首部以下以褐色釉为主，并施以点状绿釉和浅黄釉，前腿中下部呈浅黄釉，整体自然流釉、浑厚温润、色彩亮丽。根据梁广峰的《中原地区隋唐镇墓兽和镇墓俑研究》对隋唐镇墓兽的形式分析，这件镇墓兽应为甲类AaⅢ式（唐三彩，独角粗壮高耸，鼓目圆瞪，象耳向两边对称展开，肩生锯齿状羽翅，兽背直立，蹄足，前腿粗壮，足下踩梯形镂空台座，周身以绿釉彩为主，间杂黄褐釉彩，通高70厘米），大致时间是公元710至760年，即盛唐至中唐时期。

唐代国力雄厚，伴随着厚葬之风，这一时期的镇墓兽多体态高大，造型精美，釉彩鲜艳。这件镇墓兽符合当时的盛唐气象，也清晰地反映出唐代镇墓兽造型的特点和发展的规律，具有重要的历史与文化价值。