笔，指书写汉字的毛笔，它是我国特有的书写工具，柔软而富有弹性，结构十分简单。但它的特殊功能，使它成为传播汉字文化的重要媒介，而且使汉字书法在艺苑中独放异彩，显出优美动人的魅力。如汉蔡邕在《笔论》中所说：“唯笔软则奇怪生焉”。
　　一般毛笔是用竹或木做笔杆，用动物毛或植物纤维做笔头，精心制作而成。因此，不同种类的动物毛做成的笔又有不同的名称。如羊毫、狼毫、紫毫（兔毫）、鸡毫、鬃毛、鼠须等。

　　毛笔的种类，如果按其性能来区分，则大致可分为三类，即“柔毫”、“硬毫”、“兼毫”。

　　柔毫：是选取弹性较弱、硬度较小而显得柔软的动物毛为原料制作的。如用羊毛制作而成的“羊毫”，用鸡毛制作而成的“鸡毫”。其中最为常见的是羊毫。它的特点是毫端柔软，容易摄墨，笔毫便于展开。柔毫中，最大的叫“楂笔”（又称抓笔），其次为“斗笔”、“提笔”、“联笔”及“屏笔”，再次为一般常用的各类楷书字笔。

　　硬毫：是用一种弹性较强、硬度较大的动物毛如山兔毛或黄鼠狼毛、山马毛等制作而成的。因其毛之不同而名称有异，紫色兔毛制成的称为“紫毫”，黄鼠狼尾毛制成的称“狼毫”，鼠须制成的称“鼠毫”等。硬毫的特点是锐利坚挺，富于弹性，笔画锋芒易为显露。唐代诗人白居易曾特作《紫毫笔》诗：“紫毫笔，尖如锥兮利如刀：江南石上有老兔，吃竹饮泉生紫毫；宣城工人采为笔，千万毛中择一毫。”

　　兼毫：是用两种或两种以上弹性不同的动物毛，按一定比例配制而成的。它是一种介乎柔毫和硬毫之间的中性笔，其特点是软硬适中，刚柔相济。如，以三成兔毫和七成羊毫配制而成的“三紫七羊毫”，其它如“九紫一羊”、“七紫三羊”、“五紫五羊”、“二紫八羊”等，还有“狼羊毫”、“紫狼毫”、“鸡狼毫”各种兼毫，偏硬或偏柔，各因其材，各成其笔，而书写者各有所好，各得其宜。

　　此外，用动物毛制做成的笔，还有鹿毫、麝毫、虎毫、以及鸭毛、鹅毛等，这些笔由于选料极精，造价较贵。其中有些笔管系用象牙、青玉、犀角、紫檀、琉璃等珍贵材料制成、配以非常考究的装璜和精美的字画雕绘，这些稀有之属，已不切合实用，而只能作为工艺品以供陈列欣赏了。

　　诸毫中，按其笔型大小和用途来区分，则大致可分为大毫笔、中毫笔、小毫笔（或称大楷笔、中楷笔、小楷笔）。写小字用笔如小楷狼毫、小楷羊毫、七紫三羊、五紫五羊、小白云等；写中字用笔如中楷狼毫、中楷羊毫、中白云等；写大字用笔如大楷羊毫、紫狼毫大楷、大白云等。写大草、狂草则用鸡毫；写屏条则用长毫屏笔；题写匾额则用猪鬃做成的提笔；书写特大号字的称为“斗笔”。如果按笔的毫锋长短，则一般分为“长锋”、“中锋”、“短锋”。

　　至于以笔的制作人或产地命名的各种笔，自古及今亦不为鲜有，如南朝宋的“徐偃笔”，宋代的“程奕笔”，“汪伯立笔”，安徽宣城的“宣笔”，（或称徽笔），浙江湖州的“湖笔”等等。