中国画就是“中国传统的绘画”。（辞海）书中的解释是“具有悠久历史和优良传统的中国民族绘画。在世界美术领域中自成独特体系”。
中国画分类很复杂，从各个角度都有不同的分类。
　　（一）从色彩分，可分为水墨画和淡色画两大类。水墨画是纯用水墨浓淡的画体（没有淡的叫焦墨画），相传始于唐王维，成于宋，盛于元，明清以来有所发展，主要是发挥笔墨的功能，一直在中国画史上占有重要位置。水墨的山水，到董其昌时，人为地分为南北两宗，所以在日本称中国画的水墨画为南画。淡色画则包括浅绛、青绿、金碧等。
　　（二）从工具分，可分为界画及法画两类。在明 陶宗仪《缀耕录》所载：画家十三科中有界画楼台一科，指宫室，楼台，屋宇等建筑物为题材，因为是界画笔直尺划线的绘画。也叫“宫室”或“屋木”。历史上如清代的袁江及袁耀，皆为界画能手。与此相对的贺天健称之为法画，是不靠界尺工具，而靠笔法作画的意思。
　　（三）以手法的疏密分，工笔、写意、工夹写三种。
工笔：是工整细致的一种画法。工笔常与重彩结合在一起叫工笔重彩，大概很少见工笔水墨的，与写意相对而言。
写意：与工笔对称，用笔放纵一些，用间练的笔墨，写出物象的形神及抒发作者胸襟，故亦叫疏体画。在写意中还分为大写意及小写意的。小写意同时也叫半工半写或工夹写，兼工带写等，手法介于工笔与大写意之间，无论人、花鸟、山水各画种之中，用的比较普遍。
　　（四）以画科的内容来分，可分为人物，山水，花卉，翎毛，草虫，走兽，鱼虾，瓜果，博古九种。其中花卉鱼翎毛往往结合以起名为花鸟。还有花卉同草虫结合在一起，或花卉同鱼虾结合在一，瓜果与博古其实就是西画的静物。
　　（五）按技法分，在各画科之中，有许多技法并不是各画科通用的，比如花鸟中没浅绛和金笔金碧，山水中也没有勾花点叶，所以应先分成各画科，然后再分技法。
甲、山水科中分：水墨，浅绛，小青绿，大青绿，金碧青绿，没骨等。
　　1、 水墨：特点以在前说过，其中包括泼墨法，也包括米家山水，仅是流派不同，
在技法上仍属水墨山水。
　　2、 浅绛，有几种解释：一种是水墨勾皴、染的基础上，敷设以赭石为主色的淡彩山水画。元画家黄公望、王蒙等好作此种山水画，形成一种风格，亦称吴装山水。另一种解释是用草色的（花青、藤黄、赭石、但包括朱磦）为浅绛。而浅绛有分多种形式，其中叫“吴装”的形式就是全部水墨，而在树身、建筑物、人的面部手足都用赭石，相传这是董元所创的“吴装”。另外，除了淡墨以外，施以花青、赭石或赭黄也是一种形式，施以花青和汁绿的，还有施以汁绿和赭石的，还有整个画面以螺青为主调或汁绿为主调，都应列为浅绛的形式之中。贺天健叫做纯青法及纯绿法。因为山水设色是千变万化的，怎么上色都可以。分类上也不必太机械。当然也不必下结论臬的分类法才对。
　　3、小青绿：小青绿是在浅绛的基础上再薄施以石青石绿色，当然画画的形式及手法是多种多样的。
　　4、大青绿：以矿物质颜料、石青石绿朱砂为主，特点是仅钩轮廓，皴笔少，因为石青石绿有遮盖能力，皴染就没有必要。
　　5、金碧青绿：是在大青绿的基础上，再多了泥金一色。泥金一般用于钩染山廓、石纹坡脚、沙嘴、彩霞以及宫室、楼阁等建筑物。金碧青绿，有浓厚的装饰风味，富丽辉煌，近年来，画的人已不多了。
　　6、没骨法：不用墨线，直接以色彩描绘物象，在山水画中称没骨山水，相传为南梁张僧繇
所创。近世的彩墨山水及泼彩可列入其中。
乙、花鸟科分：白描、勾勒、勾填、没骨、点垛、勾花点叶等。
　　1、白描。古代叫白画，用墨线勾描物象不设颜色的画法，有时也略施淡墨渲染，笔墨均匀而工细，基本上作为练习入门之用。
　　2、勾勒。用笔顺势为勾，逆势为勒；也有以单笔为勾、复笔为勒（指设色以后再勒一遍）或称左勾右勒的。不分顺、逆、单、复，也叫双勾。勾勒很少作为独立技法，而是勾勒后，大都填上彩色。
　　3、勾填。是一种重墨白描（白描是轻而淡），然后填色，但留墨浅。
　　4、没骨法。不用墨浅勾勒，直接以色或墨描绘物象，有水墨没骨及彩色没骨，讲求神态，不受形象约束。北宋徐崇嗣、清代恽南田以后，不少人用此法。
　　5、点垛（也叫立簇）。似没骨法，用笔作点划而簇成物象，但比没骨法又稍为工致，讲求形象。
　　6、勾花点叶。独有在花卉中有叫法，这是勾填和没骨的混合法。比如菊花常用墨勾或用色勾。一般都是勾完再填色，但手法上有工笔那么工整。要自由一些，而画叶是没骨法。
丙、人物科分：白描、工笔重彩、半工半写、简笔、彩墨等。
　　1、白描。以墨线勾描人像，不设色。常用于入门练习。
　　2、工笔重彩。在人物中最常用，古代的费丹旭、仇十州，现在的潘洁兹、王叔晖等，多用此法。
　　3、半工半写。顾名思义，介于工笔与写意之间的手法。
　　4、简笔。其实就是大写意，为宋梁楷、清代扬州八家中的黄慎等就喜欢用此法。
　　5、彩墨。不先勾线，连墨带彩一气呵成。
　　（六）按画家的社会阶层分，可分为院体画、民间画、文人画。
　　1、院体画。主要指宋代画院画家、或泛指其他宫廷画家但效法南宋画院风格之作。这类作品为迎合宫廷帝王的需要，多以花鸟、山水或宗教内容为题才，大都讲究法度，风格华丽，周密不苟。
　　2、民间画。如敦煌、永乐宫壁画以及杨柳青、潍坊、桃花坞、佛山等年画，还有近年来金山农民画之类。
　　3、文人画。泛指古代文人士大夫的绘画，其实文人画与士大夫画还有区别。它相对于民间和宫廷画院的绘画而言。文人画家大都是古代的知识分子，一般取材于山水花鸟等自然景物，并借画面笔墨抒写胸中情怀。有的也寓以抨击腐朽政治、同情民间疾苦之情。文人画强调文学修养、书法、印章、并重视笔墨技巧。在千百年来的绘画　　

　　历史上，建立了完整的绘画美学思想体系，理论著述甚多。
除了以上分类之外，还应补充的是把四君子即梅、兰、竹、菊列为一类。历史上有许多专画四君子的画家，或专画其中的一种或两种而著于世的如郑板桥专画兰竹等等。